Relacja LIVE: Start LauncherOne z misją Above the Clouds

Virgin Orbit realizuje pierwszą w tym roku misję systemu rakietowego LauncherOne. Start planowany był na grudzień poprzedniego roku, jednak wystartuje w czwartek (13 stycznia) o godzinie 23:00. Jest to pierwsza na świecie rakieta na paliwo ciekłe wystrzeliwana z powietrza. System funkcjonuje podobnie do rakiety Pegasus od Northrop Grumman. W przeciwieństwie do niej LauncherOne jest zbudowaną od podstaw rakietą na paliwo ciekłe. Pegasus bazuje na przerobionych członach militarnych rakiet ICBM na paliwo stałe.

Virgin Orbit to wydzielona z Virgin Galactic firma należąca do Grupy Virgin Richarda Bransona. Pierwotnie rakieta miała być wynoszona na duży pułap dwukadłubowym samolotem WhiteKnightTwo. Samolot opracowano z myślą o wynoszeniu przede wszystkim turystycznego statku suborbitalnego SpaceShipTwo. Rozwój rakiety LauncherOne przerósł jednak możliwości samolotu i postanowiono utworzyć oddzielną firmę Virgin Orbit, a jako nośnik wybrano Boeinga 747 odkupionego od Virgin Atlantic.

Boeing 747 jest fabrycznie wyposażony w system transportu dodatkowego silnika pod skrzydłem. Rozwiązanie to opracowano na potrzeby serwisowe, żeby każda jednostka 747 była zdolna, podczas rejsu przenosić jeden silnik. Virgin Orbit zaadaptował ten system dla swojej rakiety.

Wystrzeliwanie rakiety z samolotu daje sporą elastyczność w osiąganiu orbity. Rakiety wystrzeliwane z ziemi muszą liczyć się z niekorzystnymi warunkami pogodowymi oraz procedurami naziemnymi (zastrzeżenie ruchu lotniczego, wodnego, itp.). Wystrzelenie z powietrza może być realizowane w rejonach w ogóle niezurbanizowanych, z minimalnym lub żadnym ruchem lotniczym lub wodnym. Minusem takiego rozwiązania jest ograniczony udźwig samolotu, więc system taki jest zarezerwowany dla rakiet lekkich.

LauncherOne to lekka dwustopniowa rakieta orbitalna zdolna do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską masy 500kg. Rakieta ma 21 m długości i masę startową 26 ton. Na pierwszym stopniu znajduje się pojedynczy silnik NewtonThree o ciągu 327kN (w próżni), a na drugim silnik NewtonFour o ciągu 22kN (w próżni).

Rakieta jest wynoszona na pułap ponad 10km pod skrzydłem Cosmic Girl (Boeing 747). Około godziny po starcie z płyty lotniska następuje odrzucenie rakiety, która inicjuje silnik dopiero gdy względna odległość od samolotu jest wystarczająco duża. Pierwszy stopień pracuje około 3 minut, po czym następuję separacja stopni i uruchomienie silnika drugiego stopnia (6 minut pracy).

To czwarty start tej rakiety. Pierwszy wykonano w maju 2020 i w wyniku usterki silnika pierwszego stopnia nie powiódł się. Zerwanie przewodu ciekłego tlenu odcięło dopływ utleniacza do silnika. Drugi start wykonano w styczniu 2021 i zakończył się sukcesem. Trzeci start odbył się w czerwcu 2021 i również zakończył się sukcesem.

Patch misji od Virgin Orbit zawiera wizualizację rakiety LauncherOne i samolotu Cosmic Girl. Widzimy tam również Pustynię Mojave, a u góry numer 4 odpowiadający numerowi misji. Chmury nawiązują natomiast do nazwy misji – Above The Clouds. Nazwa pochodzi od utworu o Above The Clouds z albumu Moment of Thruth wydanego przez Virgin Records (pierwszej firmy Bransona).

Pod owiewką znajduje się kilka satelitów – 2 satelity wrocławskiego SatRevolution, satelita Spire Global, oraz kilka satelitów od departamentu obrony Stanów zjednoczonych.

ADLER-1 – czyli Austriacki detektor zanieczyszczeń Niskiej Orbity Okołoziemskiej to mały satelita o wymiarach 10 cm x 10 cm x 30 cm i masie 6 kg mający na celu wykrywanie drobnych kosmicznych śmieci. Niewielkie obiekty są trudne lub niemożliwe do wyśledzenia z powierzchni Ziemi. Umieszczenie na orbicie stacji śledzenia odłamków ma przeciwdziałać problemowi rosnącej ilości śmieci na orbicie. W tworzeniu satelity siły połączyły Austriackie Forum Kosmiczne (OeWF), Findus Venture GmbH, oraz Spire Global.

Do dwóch poprzednich satelitów wrocławskiej firmy SatRevolution – STORK-4 i STORK-5 (wystrzelonych 30 czerwca 2021) dołączy kolejny satelita STORK-3. Satelity SatRevolution mają wspierać rolnictwo precyzyjne na terenie USA, leśnictwo, branże wydobywcze oraz monitorować infrastrukturę drogową, energetyczną oraz sieci światłowodowych. SatRevolution planuje zbudować możliwie ekonomiczny system, który swoimi funkcjami będzie konkurencyjny w stosunku do istniejących systemów. Virgin Orbit i SatRevolution planują dalszą współpracę przy wynoszeniu kolejnych satelitów tego systemu. Kolejne satelity STORK-1 i STORK-2 polecą w ten sam dzień kilka godzin wcześniej w misji Transporter 3 od SpaceX.

SatRevolution wystrzeli również satelitę SteamSat-2 dla SteamJet System. Cubesat ma sprawdzić możliwość napędzania satelitów innowacyjnym silnikiem na wodę. Firma chce przetestować takie zadania jak podnoszenie i opuszczanie orbity, unikanie kolizji, oraz deorbitacja. Trwają również pracę nad większym i mocniejszym satelitą.

Departament Obrony USA wystrzeli kilka satelitów badawczo-rozwojowych przeprowadzających eksperymenty na temat komunikacji i nawigacji w kosmosie. Oprócz tego znajdzie się również ładunek uniwersytecki sponsorowany przez NASA.

Podczas relacji sporo czasu poświęcamy na omówienie różnych rakietowych i kosmicznych tematów. Jeżeli interesuje Was konkretne zagadnienie to dajcie znać wcześniej:

• na czacie relacji na Youtube,
• albo na naszym Discordzie (w kanale 📺-tematy-na-live).